Oltre 24 milioni di persone nei soli Stati Uniti (il dato è del luglio 1999) si sono rivolti a Internet per saperne di più su cure e malattie. In che modo i nuovi media possono aiutarci a preservare il nostro benessere e a capire a quali cure affidarci quando stiamo male?
Internet può diventare uno strumento per trovare informazioni mediche e risolvere alcuni dei dubbi e delle incertezze che si presentano di fronte alla malattia?
Spesso nei confronti di una patologia ci sentiamo costretti ad affidarci, senza capire, alle cure del medico. In più, in alcuni casi, non ci sono rimedi già pronti a nostra disposizione e bisogna affrontare un percorso di ricerca in cui Internet può rivelarsi un prezioso aiuto. Lo dimostra la lunga lista di appelli di emergenza medica che appaiono quotidianamente su Internet. Cosa cerca chi pubblica questi appelli? Ogni genere di aiuto possibile ma, nella maggior parte dei casi, informazioni. Informazioni su una malattia rara, un sostegno tra persone che condividono una stessa patologia o la valutazione di una serie di sintomi che nessun medico e' stato in grado di spiegare.

Aristotele diceva che la medicina non consiste tanto nella capacità di guarire una malattia ma di accompagnare il malato lungo il processo di guarigione, processo che è lui stesso a guidare. Questa affermazione oggi sembra più vera che un tempo; se prima ci si rivolgeva ai medici come a dispensatori di salute e di rimedi, attualmente il paziente non si accontenta più di essere un attore passivo del processo di cura. La tendenza a servirsi di Internet nella ricerca di una terapia riflette pienamente questa nuova attitudine.

Gli esperti definiscono i protagonisti di questa rivoluzione silenziosa 'healthmed retrievers', cacciatori digitali di informazione medica. Essi sono spinti a cercare informazioni sanitarie in Rete per rispondere ad una sensazione di solitudine che provano di fronte al medico e alla malattia, qualsiasi ne sia la causa o l'origine. Si tratta di una nuova figura di paziente, più esigente e con una richiesta di affrontare la propria salute in modo più consapevole rispetto al passato.

Sicuramente un punto di passaggio chiave di questa rivoluzione culturale è stato la ratifica da parte dell'organizzazione mondiale della sanità del concetto di "salute". Era il 1978 e l'OMS decretava: "Salute è uno stato di benessere complessivo, fisico, psichico e sociale e non la semplice assenza di malattia o infermità". Tale definizione ha costretto il mondo della medicina a rivedere radicalmente il ruolo del paziente. 
Questo "nuovo soggetto" non è più solo "paziente" ma "cittadino-utente" della sanità e della salute.

I consumatori di salute on line sono, quindi, i rappresentanti di un nuovo modo di concepire il rapporto con la salute, esigenza che è ormai condivisa da molti. "Internet ci permette di fare scelte migliori per la nostra vita", dichiarano gli "healthmed retrievers", che della Rete apprezzano molto il rapporto paritario che si instaura tra chi cerca l'informazione e chi la fornisce.

L'informazione sanitaria su Internet è dunque un prezioso aiuto, che utilizzato in modo corretto, verificando attentamente le fonti da cui attingere le informazioni, risponde efficacemente all'esigenza di "saperne di più" sulla propria salute, sia per superare la solitudine di fronte alla malattia sia per diventare soggetti attivi nell'interazione con le strutture sanitarie e nelle scelte terapeutiche.
Un nuovo strumento nelle mani di un moderno tipo di "consumatori di salute" che la Rete aiuta ad essere protagonisti. Anche nel campo delle scienze mediche, insomma, Internet è uno strumento di democrazia che in questo caso contribuisce ad abbattere i limiti di una medicina chiusa in se stessa e lontana dalle differenze individuali e dalla soggettività dei pazienti. Attraverso strumenti come la Rete sta cambiando il nostro modo di vivere la salute e la malattia.

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