I siti Web che si occupano di ricerche genealogiche in Rete sono più di quarantamila. E il tema delle radici è, insieme al sesso ed allo sport, uno degli argomenti più richiesti di tutto il Web. Ma che cosa determina la fortuna di tutti questi siti che scavano nel passato? La Rete, che funziona come un immenso deposito di informazioni disperse e legate alle più lontane zone del pianeta, può servire anche per intraprendere un viaggio nel proprio passato. Improvvisamente ci si trova in contatto con le proprie radici. E questo può accadere anche a chi non si è mai fermato a riflettere sulle proprie origini.

Si tratta di un contatto ben lontano dalla comunicazione fredda e anonima che siamo soliti attribuire alla Rete. In questo caso le persone che incontriamo hanno un nome ed un cognome ben noto, il nostro o quello dei nostri parenti più vicini, ed Internet riattiva una catena di contatti. Allora, tastiera alla mano, si ricomincia a scrivere e scrivendo e rispondendo si finiscono per scovare particolari inaspettati. E contemporaneamente si scopre una realtà sconosciuta, un mondo di persone che fanno ricerche in Rete sui propri nomi e sulle proprie famiglie.

Gli strumenti non mancano e la mania genealogica si rivela essere molto più di una mania. E se in Italia casi di questo genere si verificano ormai con una certa frequenza, è negli USA che la mania genealogica è più diffusa, con siti che toccano i 160 milioni di messaggi in un mese.

È piuttosto curioso che Internet, una rete di computer, ci permetta di ricostruire una rete di parentele. Come tutti i media il Web evidentemente intrattiene un rapporto particolare con la memoria. Anzi Internet sta diventando qualcosa di più: un contenitore di ricordi, il luogo di una memoria dispersa che cerca di riemergere. E ciò è ancor più vero per comunità divise come quella ebraica, oppure per comunità come quelle degli emigranti italoamericani, i cui siti rispecchiano e raccontano una nostalgia per le proprie radici e il desiderio di ripercorrerle.

Ma le radici non sono solo lontane. Spesso sono a un passo da noi, anzi, le portiamo accanto e non le sappiamo valorizzare. Ed ecco che intervengono le nuove tecnologie a restituire a noi e agli altri un patrimonio di memoria collettiva di cui eravamo depositari senza neanche accorgercene.

La Rete può, dunque, trasformarsi in un nuovo modo di raccogliere quel capitale di racconti e di tradizioni familiari che, un tempo, avevano uno spazio più ampio nella nostra vita e che, oggi, abbiamo compresso e relegato al di fuori dei nostri ritmi e dei nostri tempi. Si tratta di un modo per riportare a nuova vita la cultura del racconto orale fatto in prima persona e rimpiazzare i tradizionali modi di narrare e tramandare le storie familiari.

I siti di ricerca genealogica si trasformano spesso in "luoghi della memoria" che raccolgono ricordi e testimonianze espressi nelle forme più varie. Internet diventa così un nuovo strumento di "tradizione orale" che raccoglie e collega un patrimonio altrimenti disperso. Uno spazio per rinnovare la storia orale, intesa come storia non ufficiale, "storia delle gente" e non degli storici.

Questa sorta di fiducia che porta migliaia di persone a raccontarsi ed a ricostruire il proprio passato attraverso questo media forse è proprio dovuta al fatto che la Rete non conosce alcuna gerarchia nell'organizzare l'informazione e in essa la conservazione e la reperibilità dell'informazione giocano un ruolo primario. I ricordi individuali, i racconti, i siti che raccolgono tracce delle nostre radici, testimoniano una nuova esigenza. Sempre più persone hanno bisogno di usare la Rete per fare un viaggio all'indietro nel tempo. E attraverso mille storie individuali, Internet si sta rivelando uno strumento per costruire e conservare una memoria collettiva.