Le prime società ad offrire l'accesso ad Internet a costo zero sono nate negli Stati Uniti nel 1998. Oggi Netzero, la più importante, conta quasi due milioni di utenti, mentre Freei.net e' alla soglia del milione. 
Freei.net e' una società che dà la possibilità di navigare gratuitamente e che offre tutti i servizi di un Internet Service Provider a pagamento: connessione, casella postale, supporto tecnico online. 
In cambio si deve accettare un banner pubblicitario sul proprio schermo.
E' la pubblicita' dunque che paga i costi di accesso in Rete. Il banner non e' fisso, si può muovere da un lato all'altro dello schermo e la pubblicità che trasmette e' estremamente mirata. Quando ci si abbona bisogna rispondere ad una lunga serie di domande. In questo modo è possibile tracciare un profilo ben preciso dell'utente a cui verrà mandata sul banner quella pubblicità che lo può interessare. Alle aziende che scelgono le free-net companies viene offerta la possibilità di poter aggiornare le loro campagne pubblicitarie. Ricevono infatti quasi costantemente un rapporto dettagliato sull'andamento dei loro spot o possono in alcuni casi controllare in Rete quante e quali persone cliccano sui loro messaggi.

Bob Kirshenbaum, direttore vendite di Freei.net, spiega il successo di questo sistema:
"Il modello funziona. Siamo infatti l'unico mezzo che permette pubblicità mirata sia socialmente che geograficamente. Allo stesso tempo possiamo mandare in Rete uno spot a New York e uno completamente diverso nell'area di Los Angeles. Uno per le mamme e uno per i papà e uno ancora diverso per i figli. E cosi' via. Per la fine del duemila prevediamo l'adesione di 9-10 milioni di utenti".

Nel giro di un anno Netzero è stata quotata in borsa e prima della fine del 1999 la stessa sorte toccherà a Freei.net, che può contare su un finanziamento di 40 milioni di dollari, circa 80 miliardi di lire. Altre società studiano modelli differenziati di servizi basati sul sistema free net. Come Free-pc, che offre, oltre all'accesso gratis alla Rete, anche un computer a chi accetta di avere costantemente sullo schermo messaggi promozionali. Anche in questo caso, quando si fa domanda per il PC gratuito, si devono fornire dettagliate informazioni cosi' che i messaggi che si riceveranno saranno poi perfettamente mirati. La pubblicità tende per il momento a concentrarsi ancora su colossi come American on line. Ciò nonostante anche i critici delle free net companies ammettono che queste imprese stanno marciando velocemente verso la conquista di una sostanziale fetta di mercato.

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