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| Figura 16 - Bill Gates |
Nato nel 1955 a Seattle, Washington, è il fondatore, presidente e direttore generale della Microsoft Corporation, la società che costituisce la maggiore produttrice di software per personal computer del mondo. Di famiglia benestante, Gates frequentò la scuola privata di Lakeside dove a soli 13 anni cominciò a programmare computer. A Likeside conobbe il suo amico e futuro partner d'affari Paul Allen.
Nel 1973 entrò alla Harvard University dove sviluppò una versione del linguaggio di programmazione BASIC per il primo microcomputer, il MITS Altair. Insieme ad Allen fondò la compagnia Traf-O-Data. Gates e Allen avevano sviluppato una macchina in grado di generare statistiche sommarie sui flussi di traffico utilizzando un sensore posto su un tubo di gomma steso lungo un'autostrada. L'impresa non ebbe fortuna, ma poco tempo dopo ricevettero un'offerta di lavoro dalla TRW, una società che produceva software. Nel 1975, conclusa questa esperienza lavorativa, Gates lasciò Harvard e fondò, sempre insieme ad Allen, la Microsoft, una società per lo sviluppo di software per personal computer. In pochi anni la Microsoft scrisse un quarto di milione di bytes di software, inclusa una nuova versione del BASIC, che poteva essere usato su molte macchine diverse, come il nuovo computer Altair. Qualche anno dopo Gates ricevette la telefonata che gli cambiò la vita: l'IBM voleva i linguaggi della Microsoft. Dopo un paio di incontri di lavoro della massima segretezza si decise che Gates avrebbe creato quello che è oggi conosciuto come MS-DOS, il Microsoft Disc Operating System (vedi anche: "Alcuni fra i principali sistemi operativi", "Il DOS: alcuni fra i comandi principali". Ne abbiamo parlato nella seconda dispensa e ne parleremo ancora nella prossima).
Il sistema MS-DOS rivoluzionò l'industria di computer perché diventò il sistema operativo del primo personal computer dell'IBM. MS-DOS è un sistema operativo, ovvero il software di base che consente al computer di comprendere i principali comandi di interazione con l'utente e di eseguirli. Dopo MS-DOS la Microsoft ha proseguito a realizzare sistemi operativi, passando da quelli a carattere a quelli a icone della famiglia Windows, (anche di Windows abbiamo già parlato e parleremo ancora) ed ha progressivamente ampliato la propria offerta affiancandovi numerosi altri programmi, fra i quali alcuni fra i più diffusi programmi di calcolo, videoscrittura, archiviazione dati (rispettivamente Excel, Word, Access).
Pur essendosi accorta con relativo ritardo del rilievo del 'fenomeno Internet', a partire dal 1995-96 – reagendo al potenziale pericolo commerciale rappresentato dalla temibile concorrenza della Netscape - la Microsoft ha rivoluzionato completamente la propria politica di sviluppo del software centrandola attorno alla rete e realizzando, con le ultime versioni del programma di navigazione Internet Explorer, una fortissima integrazione fra sistema operativo e browser.
La posizione di dominio di fatto della Microsoft nel mercato dei sistemi operativi, dei programmi per personal computer e ora anche degli strumenti di accesso e utilizzazione della rete ha suscitato molte polemiche e una serie di controversie giudiziarie, la principale delle quali – con il governo americano, per violazione delle normative antimonopolistiche poste a salvaguardia della libertà di concorrenza – è ancora in corso.
La Microsoft, comunque, non ha interrotto la sua espansione, portando Bill Gates al vertice della graduatoria degli uomini più ricchi del pianeta. Oltre a dirigere la Microsoft, Gates scrive articoli divulgativi, partecipa a diversi talk show, ed ha scritto un libro intitolato The Road Ahead, edito in Italia dalla Mondadori col titolo La strada che porta a domani.