Bob Metcalfe

Figura 22 - Bob Metcalfe

Robert Metcalfe è nato a Brooklyn, New York, nel 1946; secondo il suo racconto, all'età di soli dieci anni aveva già deciso di diventare ingegnere elettrotecnico al Massachusetts Institute of Technology (MIT).

E proprio al MIT Metcalfe studiò a partire dal 1964, laureandosi nel 1969 con una tesi sull'ingegneria elettrotecnica e il business management. La sua formazione proseguì con un master in matematica applicata e un Ph.D in informatica alla Harvard University nel 1973. In quel periodo dirigeva una ricerca sui sistemi di trasmissione dati a commutazione di pacchetto all'interno del progetto Arpanet, l'antenato di Internet, e del progetto MAC per le reti di computer Aloha.

Nel 1972 Metcalfe cominciò a lavorare per la Xerox Corporation del Palo Alto Research Center (PARC). Fu qui che l'anno successivo insieme a D. R. Boggs sviluppò Ethernet, la tecnologia per la creazione di reti locali (LAN) che trasformò i PC in strumenti di comunicazione mettendoli in connessione fra loro. Nel 1976 Metcalfe e Boggs pubblicarono un saggio intitolato Ethernet: Distributed Packet-Switching for Local Computer Networks.

Ethernet permette ai personal computer e alle workstation all'interno di una rete di comunicare fra loro utilizzando standard condivisi per la spedizione dei pacchetti di dati. L'invenzione di Ethernet può essere considerata per certi versi persino più importante di quella del personal computer: basti pensare che il numero di PC che, in tutto il mondo, sono interconnessi in tecnologia Ethernet ha raggiunto la cifra astronomica di 100 milioni. Oltre a definire gli standard per i collegamenti fisici, Ethernet definisce le modalità di trasmissione dei dati all'interno di una LAN, con una velocità di rete pari a 10 megabit al secondo.

Nel 1976 Metcalfe passò alla divisione sviluppo della Xerox, occupandosi dello sviluppo dei sistemi di microprocessore e di comunicazioni che avrebbero portato alla creazione della workstation Xerox Star. Star, oltre ad avere la possibilità di un collegamento Ethernet, fu il primo computer a prevedere uno schermo bitmap, un mouse, e un sistema di videoscrittura WYSIWYG (what-you-see-is-what-you-get) in grado fra l'altro di includere testo e grafica nello stesso documento. Nel periodo in cui lavorò al PARC Metcalfe insegnava part-time alla Stanford University.

Nel 1797 Metcalfe lasciò la Xerox e fondò la 3Com Corporation a Santa Clara in California, società nella quale negli anni successivi ricoprì varie cariche, da vice presidente di vendite e marketing a presidente. Il suo obiettivo era quello di promuovere le reti locali di PC e l'utilizzazione di Ethernet. Anche se non riuscì a persuadere l'IBM a usare Ethernet come standard, mise però insieme Digital Equipment, Intel e Xerox, facendo di Ethernet la tecnologia più diffusa per la creazione di reti locali. Sotto la sua direzione 3Com – sigla che sta per le tre parole computer, communication, compatibility – diventò una delle 500 principali imprese degli Stati Uniti.

Nel 1990, Metcalfe lasciò la 3Com. Il suo impatto sul mondo dei computer - in particolare attraverso la trasformazione del PC da elaboratore di dati a strumento di comunicazione - era stato enorme, e gli procurerà molti riconoscimenti fra cui una Medaglia d'Onore da parte dell'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) per l'invenzione e la commercializzazione di Ethernet.

Nonostante questi riconoscimenti, nel 1990 Bob Metcalfe diede una svolta radicale alla sua vita, prima trascorrendo un anno come Visiting Fellow al Wolfson College della Oxford University in Inghilterra e, al ritorno, avviando una carriera di giornalista attraverso articoli per numerose importanti riviste di ambito informatico. Nel 1993 diventò vice-presidente per il settore tecnologico dell'International Data Group, la società responsabile di una delle principali riviste del settore, InfoWorld Magazine, e iniziò a scrivere per InfoWorld una rubrica settimanale sulla rete intitolata dall'etere, che ha ora una diffusione mondiale (potete trovare i suoi articoli anche sulla versione in rete della rivista, all'indirizzo http://www.infoworld.com/ ).

Come giornalista Metcalfe ha stimolato l'industria di computer, a volte anche attraverso attacchi diretti, all'adozione di scelte più aperte al cambiamento e all'innovazione. Una delle sue considerazioni è diventata nota come la "legge di Metcalfe"; tale legge sostiene che il valore di una rete cresca proporzionalmente al numero dei suoi utenti. Nel dicembre 1995, in una delle sue rubriche, Metcalfe si avventurò in una previsione divenuta celebre, pur rivelandosi erronea: il collasso di Internet, avviata secondo lui a trasformarsi in nient'altro che un corriere per la spedizione di CD-ROM. Fra il 1995 e il 1996 Metcalfe ricevette importanti riconoscimenti anche per la sua attività di giornalista. Fa parte del consiglio di amministrazione del MIT e dal 1997 è membro della National Academy of Engineering. Il suo sito personale, molto curato, è all'indirizzo http://www.infoworld.com/metcalfe .