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Una delle caratteristiche principali di Internet è la capacità di connettere computer e sistemi telematici diversi attraverso un insieme di protocolli semplici ed efficienti, e la disponibilità di servizi interattivi di facile utilizzo e al contempo di grande potenzialità. Le innovazioni più recenti, poi, come World Wide Web ed il linguaggio di programmazione Java, hanno reso possibile la creazione di vere e proprie applicazioni interattive e di sistemi di accesso alle banche dati, che fino a pochi anni fa richiedevano sistemi di rete più complessi e soprattutto chiusi rispetto al mondo esterno.
Queste caratteristiche delle tecnologie di Internet hanno iniziato ad attirare le aziende non solo ai fini della comunicazione verso l'esterno, ma anche per i servizi informativi interni. Avviene così che sempre più aziende adottino come il TCP/IP, il Web, Java per la costruzione delle reti aziendali. Tali reti vengono comunemente chiamate intranet.
Si tratta in genere di reti locali e dipartimentali che, vista la necessità di sicurezza di una rete aziendale, pur essendo in effetti connesse ad Internet sono accessibili solo ai dipendenti autorizzati, e non al comune utente. Naturalmente vi possono anche essere sezioni pubbliche di una intranet, che offrono o vendono servizi e beni on-line.
Se una rete intranet è paragonabile ad un ambiente con delle porte capaci di aprirsi solo dall'interno, le reti extranet sono delle reti con tecnologia TCP/IP il cui scopo è connettere fra di loro le reti locali delle varie sedi di una azienda, o le reti di una azienda e quelle delle sue consociate in varie zone del mondo. Insomma si tratta del collegamento di varie intranet. Anche le reti extranet non sono di solito liberamente raggiungibili da tutti gli utenti Internet: la tecnologia usata è la stessa, ma lo scambio di informazioni riguarda i soli utenti autorizzati.
Adottando queste soluzioni le aziende possono avere dei notevoli vantaggi in termini economici: i protocolli TCP/IP e il resto delle tecnologie Internet sono o gratuiti o comunque hanno costi assai bassi rispetto ad altre tecnologie; il collegamento dei dipendenti remoti ad una intranet o l'interconnessione tra i vari poli di una extranet, sfrutta le infrastrutture di rete già esistenti e dunque non impone costi aggiuntivi all'azienda (anche se alcune aziende possono necessitare di reti molto veloci, e dunque possono adottare una politica di costruzione delle proprie infrastrutture); i servizi Internet sono molto semplici da utilizzare e richiedono minori costi di addestramento del personale (che peraltro potrebbe in parte già essere addestrato per interesse personale). Inoltre questa strategia tecnologica rende una azienda pronta ad avere una sua presenza pubblica su Internet senza essere costretta a sviluppare un nuovo sistema informativo o complicati sistemi di interfaccia tra le reti interne ed Internet.
Naturalmente esistono anche degli svantaggi, che sono legati in massima parte alla sicurezza. Una intranet infatti è collegata alla rete mondiale e dunque è potenzialmente soggetta ad intrusioni o ad attacchi da parte di pirati informatici. Non a caso uno dei settori su cui l'industria informatica sta riversando investimenti e ricerca è quello dei sistemi di sicurezza su Internet.