Virgilio ha visto la luce il primo luglio del '96. È nato con l'idea di costruire un servizio che fosse di aiuto agli utenti italiani nella navigazione sulla Rete. In questi quattro anni Virgilio è cambiato moltissimo. Inizialmente era costituito solo da una lista di siti italiani presenti in Rete con qualche piccolo intervento editoriale. In seguito Internet in Italia è maturata e da qualche decina o centinaia di migliaia di fruitori si è passati a più di 5 milioni. Virgilio è maturato assieme alla Rete, sempre sulla base di quello che gli utenti hanno richiesto. Una delle sue peculiarità, forse la più importante, è infatti quella di avere un continuo e reiterato dialogo con i propri visitatori che scrivono e chiedono chiarimenti. Bisogni recepiti dalla redazione e tradotti in un prodotto su misura per Internet.

Oggi Virgilio è un delle realtà italiane più importanti sulla Rete con più di 100 milioni di pagine visitate ogni mese. Sentiamo da Paolo Ainio, amministratore delegato della Matrix s.p.a., azienda che gestisce il motore italiano per eccellenza, cosa distingue Virgilio dagli altri motori di ricerca:
"L'elemento principale di Virgilio è la completezza e l'interrelazione tra tutti i suoi servizi oltre al fatto che è stato pensato per l'utente italiano sia dal punto di vista culturale che dal punto di vista della competenza tecnica. L'attenzione all'ergonomia e all'utilizzabilità da parte del potenziale pubblico è uno dei punti fondamentali che fa sì che Virgilio venga preferito ad altre risorse. L'italianità di Virgilio è un valore aggiunto che permette di parlare all'utente nella sua lingua delle cose che a lui interessano. Virgilio contiene le migliori opportunità di poter trovare contenuti in Italia e anche una attenta selezione di tutto ciò che di meglio c'è all'estero. Non è limitato nell'offerta e nella guida all'utente in Italia rispetto a quello che c'è sulla Rete ma dà una panoramica di tutto ciò che esiste con un'attenzione particolare alle esigenze del navigatore italiano".

Virgilio è organizzato in tre aree principali: la ricerca, che prevede la possibilità di fare indagini sia dentro Virgilio che nella Rete con motori come AltaVista e Google, i canali tematici, con aree dedicate ad ogni singolo tema e infine i servizi, dalle notizie in tempo reale fino all'elenco telefonico on line con tutti i numeri di telefono degli italiani. Attualmente lavorano su Virgilio più di un centinaio di persone e il personale è in crescita continua. L'anno scorso i ricavi pubblicitari sono stati circa una decina di miliardi e per il 2000 la previsione e di triplicare la cifra attuale. Un dato significativo è che all'inizio dell'anno scorso Virgilio si attestava attorno a 15 milioni di pagine visti al mese, mentre alla chiusura del '99 ha superato i 100 e questo trend sembra non arrestarsi. Molti dei canali di Virgilio sono organizzati in collaborazione con altri siti tra cui 35 millimetri, Margherita.net, Fantascienza.com, Motorbox, VirgElio con Elio e le Storie Tese, il Corriere della Sera e l'elenco telefonico con le Pagine Bianche On Line.

"Un elemento importante del nostro successo", afferma Carlo Gualandri, altro amministratore delegato della Matrix, "è che ci divertiamo a fare questo lavoro. La partnership con Elio e le Storie Tese che ha creato VirgElio è un esempio di operazioni che in fondo sono più che altro divertimenti ma che contribuiscono a dare un messaggio di serenità complessiva di chi lavora a Virgilio. Un altro ingrediente, che forse poi è quello che sta alla base di tutto, è la cura maniacale che abbiamo nel prodotto. Non ci muoviamo solo secondo le logiche di un portale ma secondo una logica di senso complessivo. Ogni volta che dobbiamo introdurre un servizio, prima di chiederci se sarà apprezzato dai mercati finanziari, ci chiediamo se ha senso per i nostri utenti e questa è la chiave che ci ha guidato fin dall'inizio".

Uno dei settori più utilizzati dagli utenti è Genio, un servizio in cui Virgilio dà delle risposte personalizzate alle domande dei navigatori. È possibile sottoporre un quesito e la redazione di Virgilio con l'insieme degli utenti che partecipano a Genio danno risposte ad altri utenti. Per trovare lavoro, ad esempio, è stata preparata una risposta guidata per capire come scrivere un curriculum, come pubblicarlo on line, come presentarsi, come affrontare i test e anche dove trovare tutti i siti in cui pubblicarlo. Ad esempio, se si conoscono le lingue e si vuole lavorare all'estero, Genio spiega come inserire un curriculum su Monstre.com, il più grosso sito di curriculum per chi cerca lavoro negli Stati Uniti.

Attualmente l'obiettivo principale di Virgilio è quello di continuare a sviluppare il prodotto per renderlo sempre più coerente con le aspettative di chi ancora non è su Internet e che quando ci arriverà entrerà in una Rete cambiata rispetto alle origini e alle esperienze dei primi navigatori. L'attenzione ai nuovi e nuovissimi utenti fa si che questo prodotto, come ha seguito l'evoluzione che da motore di ricerca lo ha fatto diventare un portale, evolva ulteriormente per diventare uno degli elementi che accompagnino anche in futuro l'utente italiano nei suoi percorsi virtuali. E questo è estremamente importante perché l'interazione con la Rete sta sempre di più diventando un elemento della vita di ciascuno, una attività normale per gente comune che vuole ottenere informazioni, vantaggi e divertirsi on line nella propria vita quotidiana.

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