MediaMente: navigazione del 8 aprile 1998

Navigazione del 8 aprile 1998

Storia dell'informatica III: I primi computer

di Tommaso Russo

Occupava 72 metri quadri, ovvero tre sale dell'Istituto di ricerca, disponeva di 18.800 transistors di 16 tipi diversi, e aveva una particolarità: si bloccava per un'avaria "solo" una volta ogni 6 ore.

Si tratta dell' ENIAC, Electronic Numerical Integrator And Computer, uno dei primi calcolatori eletronici mai realizzati.

Per realizzarlo, nel 1945, furono essenziali i risultati delle ricerche del filosofo e matematico Johann Von Neumann e del logico Alan M. Turing. La sua storia è racontata in questo sito a cura del Museo di Informatica di Lisbona.

Ma è davvero questo il primo computer? C'è chi sostiene che i principi fondamentali che rendono possibile la costruzione di un computer fossero stati già realizzati prima, con una macchina interamente meccanica.

Si tratta dell'Analytical engine di Charles Babbage, progettata nel 1832, più di 110 anni prima di Eniac. La vedete in questa pagina del Computer Museum americano.

Oltre a svolgere le quatttro operazioni, l'Analytical Engine riusciva anche ad ordinare le operazioni di calcolo comparando diversi risultati tra loro: integrava, quindi, logica e calcolo.

Ma Babbage, nel 1822, è stato anche il creatore di un'altra macchina la Difference Engine che attirò l'attenzione di molti intellettuali romantici inglesi.

In questa pagina trovate un ipertesto che i due autori cyberpunk William Gibson e Bruce Sterling hanno dedicato a questa creatura meccanica ed al dibattito scientifico dell'epoca.

Eppure c'è chi contesta che il primato della costruzione del primo computer vada attribuito a una delle due macchine di cui abbiamo parlato: si tratta dell'IBM.

Per l'IBM il primo computer è SSEM, meglio conosciuto come The Baby, realizzato grazie anche al supporto tecnico dell'IBM.

Con The Baby, che, quest'anno, compie il suo cinquantesimo anniversario, viene introdotto il concetto di programma residente.

Per la prima volta, cioè, le istruzioni sul modo in cui svolgere i calcoli non vengono più immesse manualmente, ma affidate ad un programma gestito dallo stesso computer. Comincia ad affacciarsi il concetto di un sistema operativo.

Insomma la diatriba su qual è il primo computer è ancora aperta.

I motivi dell'esitazione derivano dal fatto che la nascita dei primi computer è legata ad un lungo processo di integrazone tra ricerche logiche, matematiche ed espedienti meccanici.

Sono state le ricerche di Alan M. Turing, che vedete in questa pagina, e di Johann Von Neumann a mostrare fino in fondo le potenzialità di questo campo ed ad aprire la strada all'attuale rivoluzione informatica.