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Il termine 'avatar' è derivato dalla religione induista: nell'induismo, un avatar è un dio che scende nel mondo umano, sotto forma di persona, per la durata di una vita. A differenza di quanto avviene nel caso del concetto cristiano di 'incarnazione', il concetto induista di avatar non richiede che il dio fatto persona sia soggetto alle sofferenze umane; inoltre, uno stesso dio può avere nello stesso momento più avatar 'parziali' (amshas).
In campo informatico, il termine 'avatar' è stato utilizzato prima in alcuni giochi di ruolo, e si è progressivamente esteso a caratterizzare l'alter-ego grafico che rappresenta un utente in ambienti di rete bidimensionali e, soprattutto, tridimensionali. In questi casi, all'utente è spesso chiesto di scegliere caratteristiche e aspetto fisico del personaggio che lo rappresenterà, e che sarà visibile agli altri utenti collegati.
La letteratura di fantascienza ha sviluppato il tema, immaginando un futuro in cui le interazioni sociali in rete, mediate dagli avatar dei partecipanti, acquisteranno un peso sociale di grande rilievo. Un buon esempio può essere dato dal ciclo Otherland di Tad Williamson, che si svolge in buona parte in un ciberspazio condiviso all'interno del quale i personaggi della narrazione interagiscono attraverso propri avatar, più o meno sofisticati.
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| Figura 30 - Bruce Damer, uno dei più noti esperti di mondi virtuali, e l'avatar che lo rappresenta in rete |
Lo sviluppo di Internet, e la crescente popolarità dei chat
3D, sembrano suggerire che ipotesi di questo tipo siano qualcosa di più di pure
elucubrazioni letterarie. Per rendersene conto, può bastare dare un'occhiata a
programmi e siti quali Virtual Places (http://www.vpavatars.com
),
Worlds (http://www.worlds.net
),
The palace (http://www.thepalace.com
),
Active Worlds (http://www.activeworlds.com
),
e simili.
